Peut-on faire mieux que le recyclage informatique ?

Techbuyer est un fournisseur international de solutions informatiques durables, et propose notamment des services de traitement responsable des appareils IT usagés ne pouvant pas être réemployés ou repris pour pièces. Pour cette raison, nous avons souvent été confondus avec un « recycleur informatique », une expression que nous essayons d'éviter depuis près de deux décennies.

L'état actuel des choses

Pour analyser correctement l'efficacité du recyclage informatique en 2022, nous devons d'abord avoir une compréhension approfondie de l'ampleur actuelle du problème des déchets électroniques (DEEE). En 2021 seulement, nous avons généré 57,4 millions de tonnes de DEEE dans le monde, créant ainsi le flux de déchets domestiques à la croissance la plus rapide de l'histoire. Cela équivaut au poids de 350 paquebots de croisière de taille normale !

On estime que seulement 20 % des DEEE ont été officiellement recyclés en 2019. La majorité des DEEE non recyclés atterrissent dans des sites d'enfouissement, généralement dans des pays en développement, où ils empoisonnent le sol et émettent des produits chimiques toxiques dans l'atmosphère. Cela a des effets dévastateurs sur les communautés locales et la faune. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), dans un récent article « Les enfants et les décharges numériques : exposition aux DEEE et santé des enfants » (pg. 8), déclare que « des millions de jeunes enfants et d’adolescents, mais aussi de femmes en âge de procréer, travaillent dans les décharges de déchets d’équipements électriques et électroniques en pleine expansion, en Afrique, Amérique latine et Asie, ainsi que dans certaines économies développées d’Europe et d’ailleurs, afin d’extraire des métaux précieux, tels que l’or contenu dans les puces informatiques ou le cuivre des câbles électriques, en brûlant les appareils ou en utilisant des bains de produits chimiques toxiques ».

Le recyclage serait bien sûr une meilleure alternative à cette situation. Si tous ces déchets étaient envoyés à des recycleurs informatiques responsables, des millions de tonnes de ces DEEE seraient utilisées dans de nouveaux produits, et les implications sanitaires des déchets seraient considérablement réduites. Mais cela serait-il suffisant ?

Les lacunes du recyclage

Avec les techniques de recyclage informatique actuelles, nous ne pouvons pas récupérer entièrement tous les matériaux à l'intérieur d'un appareil pour une réutilisation, ce qui signifie que la majorité des matières premières critiques (MPC) sont encore gaspillées. Avec les pénuries actuelles de MPC et l'effet dévastateur que cela a sur les chaînes d'approvisionnement, il est essentiel de nous donner plus de temps.

Il est également important de noter que, comme la plupart des choses, le processus de recyclage des appareils électroniques utilise de l'énergie et a donc un coût carbone associé. Les DEEE recyclés doivent être transportés vers les usines, et des machines sont nécessaires pour décharger et traiter les appareils électroniques. À l'échelle de 57,4 millions de tonnes, on peut facilement comprendre comment les émissions de carbone associées peuvent rapidement atteindre des niveaux astronomiques.

Une autre critique majeure du recyclage informatique est qu'il marque la fin de la durée de vie d'un produit. Les matériaux à l'intérieur de l'appareil sont généralement extraits et transformés en matières premières à utiliser dans un tout nouveau produit. Le processus adopte une approche universelle qui rend souvent les équipements informatiques fonctionnels obsolètes avant d'avoir atteint leur durée de vie potentielle. Cela signifie que des appareils électroniques doivent toujours être fabriqués pour remplacer ceux qui ne sont plus en cours d'utilisation. Même s'ils utilisent des matériaux recyclés, le processus de fabrication entraîne toujours un coût environnemental élevé - jusqu'à 85 % de l'empreinte carbone d'un ordinateur portable est généré lors du processus de fabrication ! De plus, dès qu'un objet est classé comme « déchet », il ne peut pas être revendu. Nous devons remettre en question le fait de classifier des équipements informatiques fonctionnels comme déchets lorsqu'ils ont encore potentiellement une valeur d’utilisation.

Ainsi, nous pensons que nous ne pouvons pas nous fier uniquement au recyclage pour résoudre le problème des DEEE et réduire l'impact de l'industrie IT sur l'environnement. Ce serait comme essayer de refroidir votre parc de serveurs avec rien de plus qu'un ventilateur portatif alimenté par une pile AAA achetée en supermarché ; cela ne fonctionnera tout simplement pas !

Selon Project Drawdown, un groupe à but non lucratif qui réalise des évaluations des solutions climatiques, le recyclage se situe dans la moitié inférieure des solutions prioritaires pour maîtriser les émissions. Le recyclage est derrière la protection des forêts, l'aviation efficace, et même les thermostats intelligents.

Si nous pouvons réduire la quantité énorme de DEEE qui finit en décharge en prolongeant la durée de vie des appareils, en réparant lorsque c'est possible et en reconditionnant les appareils usagés, nous pouvons nous accorder le temps nécessaire jusqu'à ce que les méthodes de recyclage, ainsi que d'autres processus de traitement des déchets, puissent rattraper leur retard. À ce stade, une économie circulaire robuste et mondialement acceptée peut être adoptée.

Que nous réserve l'avenir ?

Bien qu'il soit vrai que le recyclage ne peut pas sauver notre planète de l’augmentation des DEEE, cela ne signifie pas qu'il ne fera pas un jour partie intégrante d'un modèle d'économie circulaire plus large qui traite les déchets et soutient un avenir durable.

Sous sa forme actuelle, le recyclage n'est pas suffisant. Mais on peut en dire autant de la majorité de nos solutions émergentes en matière de développement durable. Si nous pouvions alimenter complètement le monde grâce à l'énergie éolienne et rien d'autre, nous le ferions probablement. Mais tout comme le recyclage, la plupart des projets de développement durable ne sont pas encore assez développés pour résoudre nos problèmes. Nous devons nous donner du temps en utilisant moins et en tirant le meilleur parti de ce que nous avons jusqu'à ce que de nouvelles technologies soient développées. Les fabricants d’équipements IT doivent également commencer à considérer le recyclage dès la phase de conception. Une conception durable et circulaire devrait inclure des éléments modulaires (pouvant être remplacés pour réparation ou démontés en fin de vie) et inclure des matériaux pouvant être recyclés de manière efficace.

Pour le secteur IT, c'est une idée novatrice. Le matériel informatique est constamment mis à jour et upgradé. L'intervalle entre les nouvelles versions des équipements se réduit, et les cycles incessants d’upgrades nous poussent à nous procurer les derniers appareils. En théorie, les smartphones, par exemple, devraient durer cinq ans, mais au Royaume-Uni, le cycle moyen d’upgrade d'un téléphone est d'environ deux ans selon Business Wire. Nos sociétés sont orientées vers l'achat et le gaspillage. Selon l'IDC Worldwide Quarterly Mobile Phone Tracker, on prévoyait 1,38 milliard de smartphones expédiés dans le monde en 2021 et on prévoit l'expédition de 1,43 milliard de smartphones en 2022. Nous réduisons constamment la durée de vie de nos appareils pour les remplacer par des produits neufs.

Chez Techbuyer, nous plaidons en faveur de la réutilisation, de la réparation, du reconditionnement et du redéploiement des appareils. Pourquoi recycler un appareil et en raccourcir la vie alors que l'on peut garantir que sa durée de vie sera prolongée et que 100 % de ses composants seront réutilisés ?

On peut se poser la question suivante : « Est-ce vraiment la fin de la durée de vie de mon appareil, ou est-ce simplement la fin de sa durée de vie pour moi ? » Les individus ont des exigences différentes de leurs équipements. Par exemple, votre PC peut ne plus être utilisable dans un environnement de travail critique, mais il pourrait être parfait comme ressource d'apprentissage pour les enfants à l'école. Votre téléphone portable peut être devenu trop lent pour répondre à vos besoins de jeu et de médias, mais il pourrait être parfait pour un nouvel utilisateur ayant simplement besoin de passer des appels et d'envoyer des messages.

Même si votre matériel approche de sa fin fonctionnelle, il peut souvent être amélioré ou réparé. La prochaine fois que vous remarquez que votre ordinateur portable ralentit, au lieu de chercher immédiatement à le remplacer, envisagez des upgrades de composants ou supprimez simplement certains des logiciels et fichiers stockés. Cela peut améliorer les performances de votre appareil et rallonger de plusieurs années sa durée de vie utile, pour un coût financier et environnemental bien plus faible qu’un nouvel achat. Ces solutions permettent à la technologie d'aller plus loin et réduisent la nécessité de fabriquer de nouveaux appareils, ce qui contribue à économiser des matières premières critiques finies.

Bien qu'un changement dans les habitudes des consommateurs soit important, un changement dans les pratiques et habitudes des grandes entreprises est la clé pour créer une économie circulaire informatique. C'est pourquoi notre mission est de fournir des solutions informatiques durables permettant aux entreprises d’être les plus respectueuses de l’environnement possible. Nous tentons d’en finir avec le mythe selon lequel pour faire des choix durables, le profit et la performance doivent en souffrir. Notre objectif central est d’aider les entreprises à aller plus loin tout en utilisant moins et en minimisant leur impact sur l'environnement.

Nous attendons avec impatience le jour où les techniques de recyclage seront suffisamment avancées pour recycler 100 % du matériel informatique et récupérer les matières premières critiques. Cependant, nous n'y sommes pas encore, et nous devons nous accorder le temps nécessaire en réutilisant, en réaffectant et en réparant nos équipements.

Pour en savoir plus sur les alternatives au recyclage et comment les utiliser, consultez notre site Web.